自大约15年前诞生以来，表观遗传时钟已成为研究衰老的重要工具。它通常只需一份血液样本，就能估算出一个人的“生物学年龄”，而这个年龄可能与实际年龄相去甚远。但长久以来，由于这类时钟依靠机器学习分析全基因组数据，其内部运作机制始终像是一个黑箱。 近日，一项发表于《npj Aging》的新研究试图打开这个黑箱。美国南加州大学遗传学家领衔的团队分析了美国“健康与退休研究”中3000多名参与者的血液样本，将5种不同表观遗传时钟测得的DNA甲基化模式与基因表达数据进行比对，以识别每种时钟背后所反映的生物通路。 研究结果有些意外：这5种时钟没有一条完全相同的共同通路，但有14条通路至少被其中两个时钟共享。关键通路涉及免疫系统功能（例如炎症反应）、代谢过程和细胞通讯等。 研究人员表示，这并不意味着这些时钟不准确，而是说明它们可能分别捕捉了衰老过程的不同侧面。研究作者T. Em Arpawong在声明中称：“通过揭示这些生物标志物背后的分子程序，我们的发现提高了它们的可解释性，并有助于指导它们在老年科学、流行病学和未来临床应用中的使用。” 研究团队希望，未来研究者能根据不同目的选择更合适的表观遗传时钟，让衰老评估不仅停留在“数字”层面，更能深入理解背后的生物学机制。 特别
